A Tchernobyl, les arbres morts ne se décomposent plus

Le tristement célèbre site de Tchernobyl fait encore parler de lui... près de 30 ans après la catastrophe nucléaire, les chercheurs constatent que les arbres morts et autres feuilles tombées au sol ne se décomposent pratiquement plus, créant d'importants risques d'incendies.

Après avoir constaté (entre autres) que les oiseaux avaient de plus petits cerveaux, et que la population de papillons avait chuté sur le site, on constate maintenant que les décomposeurs sont aussi gravement touchés.

Les décomposeurs sont les êtres vivants qui participent à la décomposition de la matière organique, ce sont essentiellement des bactéries, champignons et insectes. Ils sont nécessaires au recyclage des minéraux et oligo-éléments, sans eux l'azote ou le carbone resteraient piégés dans la matière morte.

Si l'effet de la radioactivité sur ces petits êtres vivants n'avait pas été étudiée, elle a maintenant été constatée. Les scientifiques ont constaté que la population de décomposeurs est dramatiquement basse, et que dans la forêt rouge, les troncs d'arbres morts durant la catastrophe n'ont toujours pas été décomposés 30 ans après.

Timothy Mousseau de l'Université de Caroline Du Sud est parti étudier le site et a constaté que, hormis quelques fourmis, les décomposeurs sont absents des souches d'arbres mortes ou des feuilles mortes. Mousseau et une équipe de chercheurs de Paris Sud sont alors parti déposer 600 petits sacs remplis de feuilles non contaminées à différents endroits, avec ou sans radiations.

Les résultats sont saisissants : "Dans les zones sans radiation, 70% à 90% des feuilles avaient disparues après 1 an. Mais dans des zones avec plus de radiations, les feuilles gardaient près de 60% de leur poids d'origine." La radiation a inhibé la décomposition microbienne des feuilles au sol. 

Ce phénomène pourrait aussi expliquer la très lente croissance des arbres, mais aussi favoriser les feux de forêt puisque le sol est jonché de souches mortes qui ne se décomposent pas. Les feux de forêt pourraient propulser dans l'air les éléments radioactifs piégés dans les plantes et le sol...

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