El Niño, qui signifie "l’Enfant" (en référence à Jésus) car c'est un phénomène qui apparaît aux environs de Noël, désigne un courant côtier saisonnier chaud au large du Pérou et de l'Équateur qui met fin à la saison de pêche. Ce phénomène se caractérise par des
températures anormalement élevées de l'eau dans la partie Est de l'océan Pacifique Sud, ce qui provoque une modification du climat à l'échelle mondiale. Par extension, le terme El Niño désigne à la fois le courant chaud et le phénomène climatique
particulier qui en résulte.
Son apparition déplace les
zones de précipitations vers l'Est dans l’océan Pacifique et empêche la remontée d'eau froide le long de la côte de l’Amérique du Sud, ce qui coupe la source de nutriments pour la faune et nuit considérablement à la pêche. Sans que toutes les relations physiques soient encore expliquées, El Niño
est un phénomène qui peut dérouter les
cyclones tropicaux de leurs routes habituelles, déplacer les zones de
précipitations et de sécheresse ainsi que changer localement le niveau
de la mer en modifiant la pression atmosphérique. El Niño a des conséquences climatiques à l'échelle mondiale même si elles s'atténuent en s'éloignant du bassin Pacifique.
En temps normal (appelé anti-Niño ou La Niña), il existe une différence de pression entre la côte Pacifique Est (zone de hautes pressions) et la côte Pacifique Ouest (zone de basses pressions) : cette différence créé les alizés qui vont alors souffler du Sud-Est vers le Nord-Ouest. Ces derniers
chassent les eaux chaudes superficielles du rivage et
provoquent un vide qui est comblé par une remontée d'eaux froides des profondeurs (phénomène d'upwelling). Ces eaux froide venant d’une profondeur de 100 à 200 m, sont riches en nutriments (azote, phosphore) et permettent un fort développement planctonique qui attire les poissons, les oiseaux et favorise la pêche.
Tous les ans, vers Noël et jusqu’au mois d’avril, un faible
courant côtier inverse se crée et s’écoule vers le Sud. Par
intervalles irréguliers, ce courant d’El Niño est plus important
et descend davantage vers le Sud. Les eaux froides sont remplacées par
des eaux plus chaudes et les poissons disparaissent des côtes, affectant
lourdement la pêche.
Les causes de la formation de ce courant chaud (El Niño) ne sont pas bien connues, mais elles seraient dues à un affaiblissement de l'anticyclone normalement centré sur le Pacifique Sud et qui, en temps normal, favorise la circulation rapide des alizés.
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