Science et vérités : l'arche de Noé

Avant que le grand ménage ne soit fait sur terre en la noyant sous le déluge, Noé et son entreprise de construction navale se sont lancés dans la fabrication d'un gros radeau en bois pour sauver tous les animaux. C'est beau et ça devrait faire plaisir à Brigitte Bardot mais est-ce que cette arche était vraiment réaliste et réalisable ? Avec les dimensions qui lui sont données dans le texte biblique, pouvait-elle accueillir un couple de toutes les espèces animales terrestres ? Et si oui, une fois remplie pouvait-elle flotter ?

Autant de questions auxquelles les étudiants de l'université de Leicester (UK) se sont amusé à répondre. Ils ont publié leurs travaux dans le Journal of Physics Special Topics.

Dans la Bible, il est écrit : "Fais-toi une arche en bois de gopher ; tu disposeras cette arche en cellules, et tu l'enduiras de poix en dedans et en dehors. Voici comment tu la feras : l'arche aura trois cents coudées de longueur, cinquante coudées de largeur et trente coudées de hauteur. Tu feras à l'arche une fenêtre, que tu réduiras à une coudée en haut ; tu établiras une porte sur le côté de l'arche ; et tu construiras un étage inférieur, un second et un troisième." C'est presque aussi précis qu'un plan de montage Ikea.

Les futurs chercheurs de Leicester se sont arraché les cheveux sur plusieurs problèmes avant de pouvoir répondre :

• tout d'abord : la coudée. Cette ancienne unité de mesure varie selon les époques et les cultures, de 44,5cm à 52,3cm. Les étudiants ont pris le parti de faire la moyenne, ce qui leur a donné une coudée à 48,2cm. On arrive donc à une arche de 144,6m de long, sur 24,1m de large et 14,46m de haut. A noter que l'article retient l'hypothèse d'une arche en forme de caisse géante et non de navire (arca, en latin, signifie d'ailleurs coffre ou armoire)

• ensuite : le bois gopher. Ce mot n'apparaît qu'une fois dans l'Ancien Testament et personne ne sait vraiment à quelle essence de bois il fait référence. Les auteurs de l'étude ont gardé l'idée du bois de cyprès évoqué dans certaines traductions. Avec des parois épaisses de 20cm, ils ont obtenus une masse de 1200 tonnes pour l'arche à vide. Ils ont ensuite calculé la flottabilité de la caisse afin d'évaluer la cargaison totale qu'elle pourrait embarquer : plus de 50 000 tonnes.

• enfin : peser tous les animaux de la Terre et vérifier que la barque ne coule pas si l'on met un couple de chaque espèce dessus. On considère qu'il y a près de 8,7 millions d'espèces sur Terre. Si l'on retire à ce nombre environ 2,2 millions d'espèces marines (qui peuvent se débrouiller toutes seules dans l'eau du déluge), il reste tout de même 6,5 millions de couples d'animaux terrestres à caser dans l'arche.

Sachant qu'une grande partie des espèces terrestres sont de minuscules arthropodes qui ne pèsent que quelques grammes ou moins, on peut donc considérer que, avec une capacité de 50 millions de kilogrammes, l'arche devrait rester à la surface des eaux. Bien sur on ne parle là que des animaux seuls, à cela il faut ajouter le poids de la nourriture... et tenir compte de la présence de certaines espèces mangeuses de bois...