Front de rafales : D'où vient le gros coup de vent juste avant l'orage ?

A l'arrivée d'un orage, vous avez certainement déjà ressentis un brusque refroidissement de l'air, souvent accompagné de grosses rafales de vent, avant même l'arrivée de l'orage en lui-même.

Les cumulonimbus se forment lorsqu'une masse d'air chaud et humide se trouve dans les basses couches alors que de l'air plus frais et sec se trouve en altitude. L'air chaud, plus léger que l'air froid va alors s'élever sous la forme d'un courant ascendant. La baisse de température en altitude va entrainer la condensation de l'humidité de l'air, et former des précipitations. Lorsque le courant ascendant n'est plus assez puissant pour maintenir les précipitations, ces dernières tombent au sol (pluie).

La pluie qui tombe s'évapore en partie en tombant, or l'évaporation est un phénomène endothermique, c'est-à-dire qui consomme de la chaleur. Cette évaporation va ainsi consommer une partie de la chaleur de l'air environnant et le refroidir. L'air froid étant plus dense et plus lourd que l'air chaud, il va "descendre" vers le sol et être à l'origine d'un courant descendant. Cette masse d'air froid va tomber au sol et s'écouler dans la direction de déplacement de l'orage. 

Lorsque vous ressentez les rafales de vents et un brusque refroidissement de l'air avant l'arrivée de l'orage, vous ressentez en fait le passage de cette masse d'air froid qui s'écoule au sol. La baisse de température peut atteindre 10°C, et les vents peuvent être très violents (si la masse d'air s'écoule vite). A noter qu'un arcus témoigne souvent de la présence du front de rafales.

Ces fronts de rafales peuvent parfois être très violents et causer de gros dégâts au sol lors de leur passage. Les médias parlent souvent à tort de "mini-tornade" qui n'a pourtant absolument rien à voir avec une tornade. 

Les tornades sont des vents tourbillonnants se manifestant sous la forme d'un entonnoir touchant le sol, c'est un phénomène très localisé et les dégâts se limitent à la zone touchant le sol (largeur de qqs dizaines de mètres). Les débris sont alors projetés dans tous les sens. A l'inverse, les fronts de rafales forment des couloirs très larges de vents violents qui s'écoulent dans une seule direction et on observe des dégâts aplatis et projetés dans le même sens, sur des zones très étendues.

Dégâts de tornades (Etats Unis) : dégâts très localisés, bien différenciable des fronts de rafales