Fleurs de glace, cheveux de glace : la glace prend forme

Si vous vous promenez par une fraîche journée d'hiver, vous pouvez observer de la glace qui fleurit ... et oui.

Lors d'une expédition en Antarctique en 2009, des chercheurs ont observé un océan de glace se transformer en océan de fleurs de glace en seulement quelques heures. 

Ces fleurs de glace se forment lorsque l'air ambiant est beaucoup plus froid que la glace. Généralement la différence de température entre la surface de la glace et l'air ambiant est d'au moins 15°C. Ces structures sont constituées de glace, de sel et de bactéries. 

Elles sont très salées car elles aspirent le sel de l'océan en grossissant, et leur salinité peut être 3 fois plus importante que celle de l'océan. Ces fleurs peuvent durer jusqu'à 2 semaines. Elles se forment à la surface des mers calmes ou des lacs dans des régions froides du globe.

Chaque fleur contient 1 à 2 millions de bactéries, et les scientifiques les étudient pour savoir lesquelles, comment elles sont arrivées là et ce qu'elles font là. C'est un environnement stressant et extrême pour les organismes qui y vivent. Etudier la capacité de ces bactéries à s'adapter à des niveaux de stress variables permettra aux scientifiques de mieux comprendre les mécanismes qui permettent à notre corps à nous de réagir au stress.

Pour rester dans la catégorie des fleurs de glace, on peut également trouver ce que l'on appelle des "cheveux de glace" : il s'agit de filaments de glace très fins qui se qui se développent sur les morceaux de bois mort ou autres végétaux. 

Les cheveux de glace se forment dans des conditions météorologiques particulières, par gel modéré mais lorsque le sol, très humide, n'est pas encore gelé. L'eau contenue dans le bois ou les végétaux est expulsée à travers les pores et gèle sous la forme de fils très fins au contact de l'air. La poussée de ces fils de glace peut être suffisante pour repousser l'écorce de bois mort.