D'où vient l'odeur de la pluie ?

On plante le décor : vous vous baladez lors d'une chaude journée d'été, le sol est bien sec et soudain un orage arrive, et dès la première averse vous commencez à sentir une odeur très agréable... cette odeur si caractéristique de terre mouillée.

Mais alors, pourquoi ça sent si bon la pluie ? Cette odeur si particulière a été étudiée en 1964 par des géologues qui avaient alors inventé le terme "petrichor" pour représenter l'odeur si caractéristique que prend la terre après la pluie.

Le petrichor désigne en fait un liquide huileux sécrété par certaines plantes, puis absorbé par le sol et les roches argileuses durant les périodes sèches. En période de germination, ce liquide imbibe aussi les graines des plantes afin de les protéger de la sécheresse. Parallèlement à cela, des bactéries actinomycètes sécrètent une substance chimique appelée géosmine lorsqu'elles produisent des spores. Lors d'une averse, la force de la pluie tombant au sol fait s'envoler les spores et fait interagir le petrichor et la géosmine, qui va alors dégager la fameuse odeur. L'humidité ambiante amène alors la géosmine, jusqu'à nos narines.

L'odeur de la géosmine en contact avec la pluie est d'autant plus forte que la période de sécheresse qui a précédé a été longue car les bactéries ont pu produire beaucoup de spores.