Comment le barrage des Trois-Gorges ralentit la rotation de la planète

Le barrage des Trois-Gorges (Chine) est le plus grand barrage hydraulique du monde. Il constitue une retenue d'eau colossale de 600 km de long sur la rivière Yangzi Jiang, tellement gigantesque qu'elle en a modifié la rotation de la planète.

La construction de ce barrage a déplacé des quantités d'eau absolument gigantesques : ce sont 39 trillions de kilos d'eau de la rivière Yangzi Jiang qui se retrouvent dorénavant surélevés à 175 m au dessus du niveau de la mer. La surélévation d'un tel volume d'eau a modifié le moment d'inertie de la planète en le ralentissant, ce qui a entrainé un ralentissement de la rotation de la Terre. En effet, plus une masse est éloignée de l'axe de rotation, plus la rotation est lente, c'est le même principe que les patineurs artistiques utilisent pour tourner plus vite sur eux même : plus leur bras sont proche du corps plus leur rotation est rapide, et le fait d'écarter les bras ralentit leur rotation. 

La Terre ne va pas s'arrêter de tourner pour autant, la NASA a calculé que le ralentissement a baissé de "seulement" 0,06 microsecondes, soit 6 centièmes de millions de seconde.

La vitesse de rotation de la planète subit régulièrement des fluctuations car elle est influencée par les séismes, la lune, et le déplacement du Pole Nord induit par les changements climatiques.