Comment se forme l'écume de mer ? quid des marées mousseues

Vive le vent, vive le vent, vive le vent d'hiver !! Nous sommes en février 2014, et notre chère Bretagne essuie sa 3ème tempête depuis le mois de novembre. Un hiver très agité donc, avec des rafales de vents capables de faire voler les bonnets rouges. Avec ça, on observe un phénomène étonnant : dans certaines villes du littoral, des rues entières se trouvent recouvertes d'écume de mer, à l'image de Saint-Guénolé.

Le phénomène peut parfois être encore plus spectaculaire, comme dans cette cité balnéaire de Mooloolaba en Australie en janvier 2013, après le passage du cyclone Oswald.

Ces actualités m'ont amené à traiter la question de cette fameuse écume : qu'est-ce que c'est ? comment elle se forme ?

Et bien le responsable est une algue : Phaeocystis. Cette algue unicellulaire est divisée en 6 espèces et vit isolée durant une partie de son cycle de vie, puis va ensuite s'agglutiner à ses semblables en période printanière. Les algues vont alors sécréter une sorte de gel qui leur permet de se coller les unes aux autres et de se multiplier. Cette substance (mucillage) gonfle au contact de l'eau et ressemble à une sorte de mousse gélatineuse : c'est l'écume. Ainsi, lorsque vous prenez un peu de mousse dans votre main, vous tenez en réalité une colonie de plusieurs millions de micro-algues !

Le développement de cette algue est étroitement liée à la luminosité, à la proportion de sels nutritifs dans l'eau et à l'apport d'eau douce (pluies).

L'agitation à la surface de l'eau favorise l'agglutination des colonies : plus elle est agitée, plus il y aura d'écume formée. C'est pour cela que le phénomène est amplifié lors de tempêtes, dont les vents puissants remuent l'océan.

Phaeocystis prolifère surtout dans les zones arctiques et antarctiques, en mer du nord, mer d’Irlande et dans la région australienne.