Scientific Park: La timidité botanique

Il n'y a pas que les hommes qui sont timides : les plantes aussi ! Certaines plantes grandissent en faisant attention à ne pas se toucher entre elles. Alors : timidité ou politesse ?

Ce phénomène étonnant s'appelle la "timidité botanique" ou encore "crown shyness" pour les intimes. Dans ce cas, les arbres grandissent en maintenant entre eux une certaine distance appelée "fente de timidité", souvent observées entre 10 cm et 50 cm.

C'est un phénomène encore mal compris mais pourrait s'expliquer par un mécanisme d'échanges gazeux de phytohormones entre les feuilles des branches voisines. Un peu comme nous dans le métro, lorsque les odeurs de transpirations de votre voisin vous forcent à maintenir une certaine distance avec lui.

On ne rencontre des fentes de timidité que chez certaines essences, souvent des diptérocarpacées tropicales et en Europe chez les chênes verts et les pins parasols.

Ce comportement d'évitement pourrait être interprété comme une perte d'espace potentiellement utilisable par l'arbre, mais aussi comme un moyen de mieux laisser passer la lumière, tout en apportant peut-être un avantage sélectif et évolutif face aux maladies contagieuses des arbres, ou en cas de présence de parasites non volants. Les arbres « timides » étant alors moins susceptibles d'être contaminés.