Le 18 mai 1980, à 08h32, le volcan Mont St Helens entra en éruption ...
Le Mont St Helens est un stratovolcan situé dans l'état de Washington, à environ 150km de Seattle, dans le Nord-Ouest des États Unis. Le 18 mai 1980, après plusieurs mois d'une activité intense qui suréleva le flanc nord du volcan, un tremblement de terre de 5,1 sur l'échelle de Richter provoqua sa rupture totale dans un éboulement gigantesque. L'effondrement du flanc Nord a libéré la pression qui s'était accumulée dans le cratère et provoqua la plus grande éruption volcanique contemporaine du Nord des États Unis.
Les matières sous pression se sont libérées sous la forme d'une coulée pyroclastique qui recouvrit le secteur sur 600km2. L'éruption fut classée force 5 sur l'échelle d'explosion volcanique. La destruction du flanc Nord créa des lahars (coulées de boue) contenant de la glace, de la neige et de l'eau transportées jusqu'à 27km du cratère.
Un énorme panache de cendres expulsées jusqu'à 27km d'altitude s'est libéré pendant plus de 9 heures. Il se déplaça à une vitesse de 95km/h et atteint l'état de l'Idaho.
L'énergie dégagée lors de cette éruption équivalait à 350 mégatonnes de TNT, l'équivalent de 27000 bombes atomiques d'Hiroshima. L’éruption rejeta près de 2,9km3 de matière, en plus de l'effondrement du flanc. La hauteur du volcan baissa de 400m, et un cratère de 3,2km de diamètre et 800m de profondeur se créa. Le montage photo ci-dessous présente le volcan avant et après cette éruption :
L'éruption tua 57 personnes, 7000 animaux sauvages et une estimation de 12 millions de poissons.
Le mont Saint Helens est un stratovolcan qui débuta sa croissance au Pléistocène il y a environ 37600 ans. Il appartient à la série de volcans de la Chaîne des Cascades, et est lié à la subduction de la plaque Juan de Fuca sous la plaque Nord-Américaine. Il a connu plusieurs grosses périodes éruptives qui ont façonnées le volcan et le paysage. L'éruption de 1980 n'est donc qu'une éruption de plus qui s'inscrit dans l'histoire du volcan et dans l'activité géologique du secteur.
Les 2 photo ci-dessous ont été prises par des randonneurs depuis le Mont Adams, à 56km du Mont St Helens au moment de l'éruption. (National Geographic, 1981).
De nombreuses photos témoignent de la violence et de l'impact de l'éruption...
Si cette éruption vous parait énorme, elle ne l'est pas tant que ça ... d'autres éruptions ont rejeté beaucoup plus de matières comme le montre ce petit schéma très explicite :
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