Quiz photo : Nom de code Trinity

Quiz photo du jour : A votre avis, que représente cette photo ?

Il s'agit de la photo du tout premier essai nucléaire de l'histoire. De nom de code : Trinity, il a eu lieu le 16 juillet 1945 dans une zone désertique nommée Jornada del muerto, au Nouveau Mexique.

C'est la finalisation du projet Manhattan lancé par les États-Unis durant la seconde guerre mondiale. Trinity consistait en l'explosion d'une bombe au plutonium nommée "Gadget". L'essai visait à valider l'ensemble des recherches sur l'arme atomique et cette "réussite" (si l'on peut dire ça) a entrainé quelques semaines plus tard le largage de 2 bombes tristement célèbres au Japon : les bombes Little Boy à l'uranium, et Fat Man au plutonium, utilisées respectivement pour les bombardements d'Hiroshima et Nagasaki.

La photo a été prise 0,025 secondes après la détonation, la bulle de plasma fait alors 300m de diamètre. Pour vous faire une idée de l'échelle, les petits points noirs à la base de la bulle sont des arbres ...

  

Une autre photo, prise quelques secondes après la détonation, montre la boule de feu issue de l'explosion. Une tour Eiffel jaune permet se se rendre compte de l'échelle.

Pourquoi observe-t-on cette forme de bulle juste après la détonation ?  

Au cours d'une explosion atomique, 35% de l'énergie est émise sous forme de chaleur et 15% sous forme de rayonnements radioactifs. Durant la microseconde que dure l'explosion, il y a émission d'un intense rayonnement X et gamma, qui se transforme rapidement en chaleur et forme une bulle d'air incandescent de près d'1 km de diamètre, dont la température au cœur atteint plusieurs millions de degrés. C'est ce que vous observez sur la photo. 

En l'espace de quelques microsecondes, cette bulle va rapidement évoluer en forme de champignon (le fameux champignon atomique) mais je consacrerai un article spécial pour vous expliquer ce phénomène, et notamment pourquoi toutes les explosions atomiques évoluent de la même façon.